Saint-Patrick

Saint-Patrick en 2026, 2027 et 2028

La Saint-Patrick tombe chaque année le 17 mars, date fixe commémorant la mort de saint Patrick (vers 461 après J.-C.). C'est un jour férié en Irlande et en Irlande du Nord, mais pas en France.

Qui était saint Patrick ?

Patrick est une figure historique sur laquelle on dispose de quelques sources directes, dont deux textes qu'il a lui-même écrits : sa Confession et la Lettre à Coroticus. Ces documents permettent d'en savoir davantage sur sa vie que sur celle de nombreux saints de l'Antiquité.

Une enfance en Grande-Bretagne romaine

Patrick naît vers 385-390 dans une famille romanisée de Grande-Bretagne, probablement dans l'actuel Pays de Galles ou le Cumberland. Son père est diacre et son grand-père prêtre, mais Patrick avoue lui-même dans sa Confession qu'il ne pratiquait pas vraiment la foi de son enfance. À seize ans, il est enlevé par des pirates irlandais lors d'un raid sur la côte britannique et réduit en esclavage en Irlande pendant six ans, où il garde des troupeaux dans une région isolée.

La fuite, la vocation et le retour

Après six ans de captivité, Patrick raconte avoir entendu une voix dans un rêve lui disant : "Tes jeûnes sont récompensés, tu retourneras dans ton pays." Il s'enfuit à pied sur 200 kilomètres jusqu'à la côte, embarque sur un navire et regagne la Grande-Bretagne où il retrouve sa famille. Quelques années plus tard, une autre vision le convainc de retourner en Irlande comme missionnaire.

Il reçoit une formation théologique, probablement en Gaule, et est consacré évêque. Il retourne en Irlande vers 432 et y passe les trente dernières années de sa vie à évangéliser l'île. La tradition rapporte qu'il meurt le 17 mars, vers 461 ou 493 selon les sources (la date exacte est débattue).

Les légendes fondatrices

Les serpents chassés d'Irlande : La légende la plus célèbre raconte que Patrick chassa tous les serpents d'Irlande en les repoussant vers la mer du haut d'une colline. Les géologues et paléontologues confirment qu'il n'y a jamais eu de serpents en Irlande depuis la dernière glaciation : l'île étant restée trop isolée pour que les reptiles la recolonisent. La légende est donc une métaphore de l'éviction du paganisme et du druidisme.

Le trèfle et la Trinité : Patrick aurait utilisé un shamrock (trèfle à trois feuilles) pour expliquer le mystère de la Trinité (Père, Fils, Saint-Esprit) aux Irlandais : une seule plante, trois feuilles. Cette légende est tardive (mentionnée pour la première fois au XVIIe siècle), mais elle est à l'origine du symbole le plus universel de l'Irlande et de la fête.

Traditions de la Saint-Patrick

Porter du vert

La tradition de porter du vert le 17 mars est la plus universellement pratiquée. Paradoxalement, la couleur originellement associée à saint Patrick était le bleu de Saint-Patrick (une nuance d'azur clair), toujours visible sur les armoiries présidentielles irlandaises. Le vert s'est imposé au XVIIIe siècle, associé au mouvement nationaliste irlandais (United Irishmen), à la verdure de l'île et au trèfle.

Aux États-Unis notamment, une superstition populaire veut que quiconque ne porte pas de vert le 17 mars puisse être pincé par un lutin. Cette tradition du "pincement" est typiquement américaine.

Les défilés

Paradoxalement, la tradition des grands défilés de rue à la Saint-Patrick est née aux États-Unis et non en Irlande. Les premières références à un défilé de la Saint-Patrick à Boston datent de 1737. À New York, le défilé existe officiellement depuis 1762. En Irlande, les grands défilés publics ne se développent vraiment qu'au XXe siècle, en partie par influence américaine.

Aujourd'hui, le défilé de New York est l'un des plus grands du monde : environ 150 000 participants défil sur la 5e Avenue pendant 5 heures. Dublin organise un défilé national sur plusieurs jours, avec des animations dans toute la ville. En France, des fêtes sont organisées dans les pubs irlandais de Paris, Lyon, Bordeaux et d'autres grandes villes.

La Guinness et la bière verte

La Guinness, stout irlandaise brune emblématique, est la boisson associée par excellence à la Saint-Patrick. La brasserie estime que la consommation mondiale de Guinness triple le 17 mars. Selon les estimations, environ 13 millions de pintes de Guinness sont consommées dans le monde ce jour-là (contre 5,5 millions un jour ordinaire).

La tradition américaine de teindre la bière en vert est totalement étrangère à l'Irlande. Elle est née à Chicago dans les années 1960, où le fleuve Chicago est également teint en vert chaque Saint-Patrick depuis 1962 (avec des colorants écologiques approuvés).

Le Leprechaun

Le lutin irlandais (leprechaun) est dans le folklore irlandais un petit personnage solitaire, cordonnier de métier, qui garde un chaudron d'or au bout d'un arc-en-ciel. Si on le capture, il doit révéler l'emplacement de son or. Les leprechauns sont souvent représentés en vert, avec un chapeau haut-de-forme et une barbe rousse. Ils sont devenus l'un des symboles touristiques de l'Irlande, même si les Irlandais eux-mêmes les considèrent avec une certaine ironie.

La Saint-Patrick dans le monde

La diaspora irlandaise est l'une des plus dispersées et des plus cohésives au monde. On estime à 70 millions le nombre de personnes d'ascendance irlandaise dans le monde, pour seulement 5 millions en Irlande. Cette dispersion explique la présence mondiale de la fête.

Les monuments illuminés en vert

Depuis les années 2010, le programme Global Greening lancé par Tourism Ireland illumine des monuments emblématiques en vert le 17 mars. La Tour Eiffel à Paris, l'Empire State Building à New York, le Colisée à Rome, le Burj Al Arab à Dubaï, la Grande Muraille de Chine, l'Opéra de Sydney : des centaines d'édifices dans le monde entier se parent de vert pour la Saint-Patrick.

La Saint-Patrick en chiffres