Saint-Nicolas

Avant le Père Noël, il y avait saint Nicolas. Ce petit évêque en mitre et crosse, qui arrive à cheval ou en bateau selon les pays, qui distribue des friandises aux enfants sages et traîne avec lui une figure sombre pour les vilains. En Lorraine, en Alsace et dans le nord de la France, cette fête du 6 décembre précède Noël de trois semaines et garde une place à part dans la mémoire populaire. Et d'une certaine façon, c'est lui qui a créé Santa Claus.

Saint-Nicolas en 2026, 2027 et 2028

La fête de saint Nicolas tombe chaque année le 6 décembre. Ce n'est pas un jour férié en France.

Qui était saint Nicolas ?

Nicolas de Myre est un évêque chrétien qui a vécu au IVe siècle dans la ville de Myre, en Lycie (aujourd'hui Demre, dans le sud de la Turquie). Il est l'un des saints les plus vénérés dans le monde chrétien, à la fois dans l'Église catholique, l'Église orthodoxe et plusieurs Églises protestantes. Sa fête est fixée au 6 décembre, jour de sa mort (vers 343).

On sait peu de choses certaines sur sa vie. Il aurait participé au Concile de Nicée en 325 et s'y serait distingué par sa virulence contre l'hérésie arienne. Mais c'est surtout à travers les légendes et récits hagiographiques qu'il est connu, construits au fil des siècles à partir de quelques anecdotes fondatrices.

La légende des trois enfants ressuscités

La plus célèbre des légendes associées à Nicolas est celle des trois enfants ressuscités. Selon ce récit, un boucher avait tué trois jeunes enfants pendant une famine et mis leurs corps dans un saloir. Nicolas découvrit le méfait et ressuscita miraculeusement les trois enfants en faisant le signe de croix sur le saloir. Cette légende, très répandue en France et en Belgique, a fondé son statut de saint patron des enfants.

Elle est à l'origine de la chanson traditionnelle "Il était trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs..." connue dans toute la France du Nord et de l'Est, qui est peut-être la plus ancienne chanson populaire française encore fredonnée.

La dot des trois jeunes filles

Une autre légende raconte que Nicolas offrit secrètement, par trois nuits consécutives, des sacs d'or par la fenêtre d'une maison pour doter trois jeunes filles pauvres qui, sans mariage possible faute de dot, risquaient de finir dans la prostitution. C'est l'une des sources de la tradition d'offrir des cadeaux aux enfants la nuit du 5 au 6 décembre, et aussi l'origine du symbole des trois boules d'or des prêteurs sur gage.

Traditions de la fête de Saint-Nicolas

En Alsace, Lorraine et nord de la France

Dans l'est et le nord de la France, la fête de saint Nicolas est profondément ancrée dans la culture populaire. Le soir du 5 décembre, les enfants déposent leurs souliers devant la cheminée ou la porte. Dans la nuit, saint Nicolas passe apporter des friandises, des oranges, des spéculoos et des petits cadeaux aux enfants sages. Les spécialités de la Saint-Nicolas comprennent les manneles (bonhommes en pâte briochée) en Alsace et en Lorraine, et les speculoos (biscuits aux épices) dans le nord et en Belgique.

Il est souvent accompagné du Père Fouettard (appelé aussi Hans Trapp en Alsace, ou Knecht Ruprecht en Allemagne), une figure sombre en manteau noir qui symbolise la punition des enfants désobéissants. Cet équilibre entre récompense et sanction donne à la tradition une dimension éducative que Noël a progressivement perdu dans sa forme commerciale moderne.

La Saint-Nicolas en Belgique

En Belgique, la Saint-Nicolas est une fête aussi importante que Noël, voire davantage pour les enfants. Des défilés de saint Nicolas ont lieu dans toutes les villes. Les magasins se remplissent de speculoos et de couques de Saint-Nicolas (pains d'épices en forme du saint). La veille du 6 décembre, les enfants posent leur chaussure avec de la paille ou des carottes pour l'âne de saint Nicolas.

Aux Pays-Bas : Sinterklaas

Aux Pays-Bas, Sinterklaas (contraction de Sint Nikolaas) arrive chaque année en bateau depuis "l'Espagne" vers la mi-novembre, accompagné de ses aides les Zwarte Pieten. La soirée du 5 décembre (Sinterklaasavond) est la véritable fête des cadeaux pour les enfants néerlandais. Les cadeaux sont enveloppés avec des poèmes moqueuses sur le destinataire, et souvent présentés dans des emballages surprises élaborés (surprises).

Saint-Nicolas et le Père Noël

Saint Nicolas est le véritable ancêtre du Père Noël. La tradition néerlandaise du Sinterklaas, transplantée en Amérique du Nord par les colons hollandais de Nouvelle-Amsterdam (futur New York), a fusionné avec d'autres influences pour donner naissance à Santa Claus. Le nom "Santa Claus" est une déformation phonétique de "Sinterklaas."

Au XXe siècle, l'image américaine de Santa Claus a reflué vers l'Europe, concurrençant la figure originelle de saint Nicolas dans ses régions d'origine. Aujourd'hui, les deux coexistent : saint Nicolas dominant en Belgique, aux Pays-Bas et dans l'est de la France, le Père Noël dans le reste du monde.

Saint-Nicolas en France : les régions qui fêtent

La fête de saint Nicolas est surtout vivace dans un arc géographique allant du Pas-de-Calais à l'Alsace, en passant par la Lorraine et la Champagne.

Saint-Nicolas dans le monde

La Saint-Nicolas en chiffres