Noël

Noël en 2026, 2027 et 2028

Noël tombe toujours le 25 décembre. C'est une date fixe dans le calendrier chrétien occidental depuis le IVe siècle. En France, le 25 décembre est un jour férié légal.

Ponts et long week-ends

Traditions de Noël en France

Les traditions de Noël françaises mêlent des éléments chrétiens anciens et des pratiques plus récentes, parfois d'origine étrangère, adoptées et transformées au fil du temps.

Le réveillon du 24 décembre

En France, la fête principale se déroule le soir du 24 décembre au soir : le réveillon de Noël. En famille ou entre amis proches, le réveillon est l'occasion d'un dîner festif qui peut durer plusieurs heures. Au menu traditionnel :

• Huîtres, foie gras, saumon fumé
• Volaille rôtie (dinde, chapon, pintade) ou fruits de mer
• La bûche de Noël, dessert emblématique sous forme de gâteau roulé
• Vins et champagne pour accompagner le repas

Dans les familles catholiques pratiquantes, la nuit de Noël peut inclure la messe de minuit (qui se tient souvent à 21h ou 22h de nos jours pour des raisons pratiques).

Le sapin de Noël

Le sapin décoré est sans doute le symbole de Noël le plus universellement reconnu. Contrairement à ce qu'on croit parfois, il n'est pas d'origine allemande mais alsacienne : les premières mentions de sapins décorés dans les maisons remontent à Strasbourg en 1605. La pratique se répand en France à partir du XIXe siècle, notamment grâce à la reine Victoria et au prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha qui popularisent le sapin en Angleterre en 1848, d'où la mode gagne la bourgeoisie française.

En France, environ 6 millions de sapins naturels et autant de sapins artificiels sont utilisés chaque année à Noël. La grande majorité des sapins naturels provient d'Alsace, des Vosges et du Massif Central.

La crèche de Noël

La crèche est une représentation figurée de la nativité de Jésus. Très présente dans les foyers et les églises catholiques, elle est souvent accompagnée de santons (petites figurines en argile, tradition provençale). La crèche vivante, avec de vrais acteurs et animaux, est pratiquée dans certaines paroisses et villages.

En Provence, les santons de Noël sont une véritable tradition artisanale : au-delà des personnages bibliques (Marie, Joseph, les bergers, les rois mages), les santons provençaux représentent l'ensemble des métiers et personnages d'un village provençal au XIXe siècle.

Les marchés de Noël

Les marchés de Noël, originaires d'Alsace et d'Allemagne, se sont répandus dans toute la France depuis les années 1980-1990. Le plus célèbre de France est celui de Strasbourg, le plus vieux d'Europe (depuis 1570). Des centaines de villes organisent désormais leur propre marché de Noël, avec chalets en bois, vin chaud, pain d'épices et artisanat local.

Les cadeaux

La tradition des cadeaux sous le sapin est associée au Père Noël. En France, les cadeaux sont traditionnellement ouverts le matin du 25 décembre, même si certaines familles les ouvrent le soir du 24 après le réveillon. Chez les catholiques pratiquants, les cadeaux peuvent aussi être apportés par les rois mages pour l'Épiphanie (6 janvier).

Histoire de Noël

Noël est la fête chrétienne commémorant la naissance de Jésus de Nazareth, mais ses origines et son évolution mêlent des influences très diverses sur deux mille ans.

La naissance du Christ et la date du 25 décembre

Les Évangiles ne mentionnent pas de date précise pour la naissance de Jésus. C'est l'Église qui a choisi le 25 décembre comme date de célébration, probablement au IVe siècle. La première mention connue remonte à un calendrier romain de 336. Le pape Libère célèbre Noël à Rome en 354.

Plusieurs hypothèses expliquent ce choix :

• La volonté de supplanter les fêtes romaines du Solstice d'hiver (Saturnales, fête du Sol Invictus)
• Le calcul théologique selon lequel la conception de Jésus aurait eu lieu au printemps (annonciation du 25 mars), neuf mois plus tard donnant le 25 décembre

Les Églises orthodoxes célèbrent Noël le 7 janvier (selon le calendrier julien), ce qui correspond également au 25 décembre de leur calendrier.

Le Moyen Âge : la fête religieuse

Au Moyen Âge, Noël est avant tout une fête religieuse prolongée sur plusieurs jours. La messe de minuit est centrale. Les festivités populaires (banquets, feux, chants) accompagnent la solennité liturgique. L'Avent, les quatre semaines précédant Noël, est une période de préparation et de jeûne.

Les premiers chants de Noël (noëls) apparaissent en France au XIIe siècle. Saint-François d'Assise introduit la crèche vivante en Italie en 1223, pratique qui se répand ensuite dans toute l'Europe catholique.

Le XIXe siècle : la fête familiale

C'est au XIXe siècle que Noël prend sa forme moderne, familiale et enfantine. La Révolution industrielle et la bourgeoisie victorienne font du foyer un espace de fête intime. Deux textes jouent un rôle majeur :

• A Christmas Carol (1843) de Charles Dickens réinvente Noël comme fête de générosité et de family gathering
• Le poème américain A Visit from St. Nicholas (1823), dit "The Night Before Christmas", pose les bases du Père Noël moderne avec son traîneau et ses rennes

La laïcisation de la fête

Tout au long du XXe siècle, Noël se désolidarise progressivement de sa dimension exclusivement chrétienne pour devenir une fête culturelle et commerciale largement partagée, y compris par des non-chrétiens. En France, pays de tradition laïque, environ 9 Français sur 10 fêtent Noël, quelle que soit leur appartenance religieuse.

Le Père Noël : histoire d'un personnage

Le Père Noël tel qu'on le connaît aujourd'hui est un personnage récent, composite, né de la fusion de plusieurs traditions.

Saint-Nicolas, le précurseur

Saint-Nicolas de Myre (IVe siècle), évêque d'Asie Mineure, est le saint patron des enfants dans les traditions du nord de l'Europe. Célébré le 6 décembre, il apportait des cadeaux aux enfants sages et des châtiments aux méchants (représentés par le Père Fouettard en France). Cette tradition est encore très vivace en Belgique, en Alsace et dans les Pays-Bas (Sinterklaas).

Le Santa Claus américain

Aux États-Unis, les colons néerlandais apportent leur Sinterklaas, qui devient "Santa Claus". Le poème de 1823 lui donne ses rennes et son traîneau. La Coca-Cola Company contribue à populariser l'image du Père Noël en rouge et blanc (bien qu'elle n'ait pas inventé cette couleur, contrairement à la légende : il était déjà représenté en rouge avant les publicités Coca-Cola des années 1930).

En France : un Père Noël tardif

En France, le Père Noël sous sa forme actuelle ne s'impose vraiment qu'après la Seconde Guerre mondiale. Avant, les traditions locales variaient : le petit Jésus (enfant Jésus), Saint-Nicolas dans le nord-est, ou simplement les étrennes du Jour de l'An. La standardisation vers le Père Noël rouge vient largement de l'influence américaine d'après-guerre et du développement du marché des jouets.

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