Quarante jours. Le même chiffre revient sans cesse dans la Bible : les quarante jours du déluge, les quarante années d'errance dans le désert, les quarante jours de Moïse sur le Sinaï, les quarante jours de Jésus dans le désert. Ce n'est pas un hasard. Dans la tradition judéo-chrétienne, 40 est le chiffre de l'épreuve qui transforme. Le Carême s'inscrit dans cette lignée : une période d'effort volontaire, qui commence par les cendres et débouche sur la résurrection.
Carême en 2026, 2027 et 2028
Le Carême commence le Mercredi des Cendres et se termine le Samedi Saint (veille de Pâques). Il dure 46 jours calendaires, mais 40 jours de vrai jeûne dans le décompte liturgique (les dimanches en sont exclus, car le dimanche reste toujours un jour de fête chrétienne).
| Année | Début (Mercredi des Cendres) | Fin (Samedi Saint) | Pâques |
|---|---|---|---|
| 2026 | 18 February 2026 | 04 April 2026 | 05 April 2026 |
| 2027 | 10 February 2027 | 27 March 2027 | 28 March 2027 |
| 2028 | 01 March 2028 | 15 April 2028 | 16 April 2028 |
Qu'est-ce que le Carême ?
Le Carême (du latin quadragesima, quarantième) est la période pénitentielle de quarante jours que l'Église catholique et de nombreuses Églises chrétiennes observent avant Pâques. Il s'est progressivement structuré entre le IIe et le VIe siècle. Sa durée actuelle de 40 jours est fixée par le Concile de Nicée en 325.
Dans les premiers siècles du christianisme, le Carême était avant tout la période de préparation intense des catéchumènes (candidats au baptême), qui recevaient leur baptême dans la nuit de la Vigile pascale. L'ensemble de la communauté chrétienne les accompagnait dans cette préparation par le jeûne et la prière.
Pratiques du Carême
Les trois piliers
L'Église catholique propose traditionnellement trois piliers pour le Carême :
| Pilier | Sens | En pratique |
|---|---|---|
| Le jeûne | Maîtrise de soi, solidarité avec les pauvres | Réduire sa nourriture, sauter un repas, s'abstenir de viande le vendredi |
| La prière | Renforcement du lien avec Dieu | Lectures spirituelles, chapelet, participation aux offices, retraite spirituelle |
| Le partage (aumône) | Générosité envers autrui | Dons à des associations, bénévolat, attention accrue aux proches dans le besoin |
Le jeûne et l'abstinence
Traditionnellement, le Carême implique le jeûne (réduire la quantité de nourriture) et l'abstinence de viande (surtout le vendredi). Ces pratiques ont pour but de "mortifier" le corps pour libérer l'esprit, et de vivre en solidarité avec les plus pauvres. L'abstinence du vendredi est encore pratiquée par de nombreux catholiques.
Dans la France médiévale et moderne, le Carême transformait profondément l'alimentation : viandes, graisses animales, oeufs et produits laitiers étaient proscrits sur six semaines entières. Les substituts étaient le poisson (hareng saur, morue salée, brochet), les légumineuses (lentilles, pois, fèves) et le pain. C'est précisément cette contrainte qui explique les crêpes de la Chandeleur et de Mardi Gras : écouler les dernières réserves de beurre et d'oeufs avant l'entrée en Carême.
Les engagements personnels
Aujourd'hui, de nombreux catholiques prennent des engagements personnels pour les 40 jours : arrêt d'une habitude (alcool, tabac, réseaux sociaux, sucre), geste de générosité quotidien, lecture spirituelle, participation accrue à la vie paroissiale. Cette dimension volontaire et personnelle est souvent plus parlante pour les chrétiens modernes que les règles alimentaires formelles.
La Semaine Sainte : apogée du Carême
Le Carême se termine par la Semaine Sainte, dernière semaine avant Pâques. C'est la période liturgiquement la plus intense de l'année chrétienne.
| Jour | Nom | Événement commémoré |
|---|---|---|
| Dimanche | Rameaux | Entrée triomphale de Jésus à Jérusalem, foule agitant des branches de palmier |
| Lundi-mercredi | Sainte Semaine | Enseignement de Jésus au Temple, préparation de la Pâque |
| Jeudi | Jeudi Saint | Dernière Cène, lavement des pieds, institution de l'Eucharistie, arrestation de Jésus |
| Vendredi | Vendredi Saint | Crucifixion et mort de Jésus. Jour de jeûne et d'abstinence. Férié en Alsace-Moselle |
| Samedi | Samedi Saint | Silence. Le soir : Vigile pascale (nuit liturgique la plus solennelle de l'année) |
| Dimanche | Pâques | Résurrection. Fin du Carême. Alleluia chanté pour la première fois depuis le début du Carême |
Le Carême dans les autres confessions
Le Carême n'est pas une pratique exclusivement catholique. Il est observé de manière variable dans plusieurs traditions chrétiennes :
- Orthodoxie : le Grand Carême (Lent) commence un lundi (le "Lundi Pur"), environ une semaine avant le Mercredi des Cendres catholique. Il est l'un des plus stricts : végétalisme (pas d'huile les lundis, mercredis et vendredis), prières quotidiennes intenses
- Anglicanisme et protestantisme mainline : le Carême est pratiqué de manière moins contraignante, souvent sous forme d'engagements personnels plutôt que de règles alimentaires formelles
- Luthéranisme : tradition variable selon les pays ; le Carême est davantage pratiqué en Scandinavie et en Allemagne que dans les pays protestants du Sud